Pourquoi certains enfants connaissent-ils leurs leçons… mais échouent malgré tout ?

Quelle drôle d’expression « les fonctions exécutives » … On dirait le titre d’un mauvais fil d’action. Et pourtant elles sont essentielles à connaitre si l’on veut accompagner un enfant ou un ado, dans ses apprentissages… Prenons un exemple…

Votre enfant connaît sa poésie par cœur à la maison.

Le lendemain, devant sa classe, il perd tous ses moyens.

Il oublie le début, cherche ses mots, se décourage…

Ou peut-être est-ce un autre scénario qui vous est familier.

Il comprend parfaitement une consigne… mais ne la termine jamais, il perd régulièrement ses affaires, il oublie ce qu’on vient de lui demander, il commence plusieurs activités sans en finir aucune.

Pendant longtemps, ces comportements ont été interprétés comme un manque de volonté, de motivation ou d’attention.

Pourtant, la réalité est souvent bien différente.

Derrière ces difficultés se cache parfois un ensemble de compétences invisibles que l’on appelle les fonctions exécutives.

Elles sont peu connues du grand public, mais elles jouent un rôle essentiel dans les apprentissages, l’autonomie et la réussite scolaire.

Un chef d’orchestre que l’on ne voit jamais

Imaginez un orchestre symphonique.

Chaque musicien maîtrise son instrument.

Les violons jouent parfaitement.

Les cuivres connaissent leur partition.

Les percussions sont prêtes.

Pourtant, sans chef d’orchestre, chacun risque de jouer au mauvais moment.

La musique devient désorganisée.

Le problème ne vient pas des musiciens.

Il vient de leur coordination.

Le cerveau fonctionne un peu de la même manière.

Les connaissances représentent les musiciens.

La mémoire conserve les informations.

Les émotions colorent les expériences.

L’attention sélectionne ce qui est important.

Mais quelqu’un doit coordonner tout cela.

C’est précisément le rôle des fonctions exécutives.

Elles ne permettent pas seulement d’apprendre.

Elles permettent d’apprendre efficacement.

Que sont exactement les fonctions exécutives ?

Les fonctions exécutives sont un ensemble de capacités qui permettent au cerveau de s’organiser face à une tâche.

Elles interviennent chaque fois qu’un enfant doit :

• rester attentif ;
• mémoriser plusieurs informations ;
• résister aux distractions ;
• organiser son travail ;
• planifier une action ;
• changer de stratégie lorsqu’il rencontre une difficulté ;
• contrôler ses impulsions.

Autrement dit, avant même d’apprendre une leçon, l’enfant apprend à apprendre.

Et c’est souvent cette partie invisible qui demande le plus de temps à se développer.

Les sept fonctions exécutives expliquées simplement

L’attention

Elle permet de sélectionner les informations importantes.

Sans elle, tout semble avoir la même importance.

L’enfant regarde par la fenêtre… puis son voisin… puis son crayon…

Puis revient enfin à son exercice.

La mémoire de travail

Elle permet de garder plusieurs informations en tête pendant quelques secondes.

Par exemple :

« Ouvre ton cahier, écris la date, souligne en rouge les verbes… puis fais l’exercice 4. »

Certains enfants oublient déjà la deuxième consigne avant d’avoir commencé la première.

Ce n’est pas de la mauvaise volonté.

Leur mémoire de travail est simplement encore fragile.

L’inhibition

C’est le frein intérieur.

Celui qui permet de ne pas répondre trop vite.

De ne pas couper la parole.

D’attendre son tour.

Cette compétence continue à se développer pendant de nombreuses années, et parfois elle continue d’être absente chez certains adultes…

La flexibilité cognitive

Elle aide l’enfant à changer de stratégie lorsque la première ne fonctionne pas.

Sans elle, il peut rester bloqué sur une seule manière de faire.

La planification

Avant de réaliser une tâche, il faut souvent imaginer les différentes étapes.

Cette capacité est loin d’être naturelle chez tous les enfants.

L’organisation

Préparer son cartable.

Retrouver son matériel.

Classer ses feuilles.

Toutes ces petites actions mobilisent une véritable organisation mentale.

Dans les apprentissages, nous nous focalisons essentiellement sur 3 fonctions exécutives : La mémoire de travail, l’inhibition et la flexibilité cognitive.

L’initiation de l’action

Certains enfants savent parfaitement ce qu’ils doivent faire.

Pourtant… ils n’arrivent pas à commencer.

Ce n’est pas de la paresse.

Le démarrage de l’action lui-même peut représenter une difficulté.

Dans la vraie vie…

Louis rentre de l’école.

Sa maîtresse a demandé d’apprendre une poésie.

Il s’installe, regarde sa feuille, puis, se lève, va boire, revient, cherche un crayon, regarde par la fenêtre…

Sa mère finit par penser :

« Il fait exprès de gagner du temps. »

Et si ce n’était pas cela ?

Et si Louis savait parfaitement ce qu’il devait faire… mais ne savait simplement pas comment commencer ?

Cette différence change complètement le regard porté sur l’enfant.

Les erreurs que nous faisons souvent sans le vouloir

Face à ces difficultés, les adultes utilisent fréquemment les mêmes phrases.

« Fais un effort. »

« Concentre-toi. »

« Arrête de rêver. »

« Pourtant tu sais le faire. »

Ces remarques partent d’une bonne intention.

Mais elles supposent que l’enfant possède déjà les compétences nécessaires.

Or ce n’est pas toujours le cas.

Dire à un enfant de s’organiser lorsqu’il apprend justement à développer cette compétence revient un peu à demander à quelqu’un de jouer du piano avant d’avoir appris où se trouvent les notes.

Ce que les sciences nous apprennent

Les recherches en psychologie cognitive montrent que les fonctions exécutives jouent un rôle majeur dans la réussite scolaire.

Elles permettent de maintenir son attention, d’organiser sa pensée, de gérer plusieurs informations simultanément et d’adapter sa stratégie lorsque la situation change.

Ces compétences ne sont pas figées.

Elles se développent progressivement tout au long de l’enfance… et même jusqu’au début de l’âge adulte.

Et surtout elles s’entrainent

C’est une excellente nouvelle.

Car cela signifie qu’un enfant n’est jamais enfermé dans ses difficultés actuelles.

Observer avant de corriger

Chez Imaginologie® Éducation, nous proposons une autre manière de regarder les apprentissages.

Avant de corriger un comportement, nous cherchons à comprendre ce qui le produit.

Un enfant qui oublie ses affaires n’est pas forcément distrait.

Un enfant qui ne termine pas son exercice n’est pas nécessairement paresseux.

Un enfant qui répond trop vite n’est pas toujours insolent.

Sous ces comportements se cachent parfois des fonctions exécutives encore en pleine construction.

Changer de regard permet alors de mieux accompagner.

Et souvent… de retrouver le plaisir d’apprendre.

Ce qu’il faut retenir

Les fonctions exécutives sont les grandes organisatrices des apprentissages.

Elles permettent au cerveau de coordonner son attention, sa mémoire, son organisation, sa planification et sa capacité d’adaptation.

Lorsqu’elles sont encore immatures, l’enfant peut rencontrer des difficultés bien réelles… sans que cela remette en cause son intelligence.

Avant de conclure qu’un enfant manque de volonté, il est donc utile de se poser une autre question :

Et si son cerveau était simplement encore en train d’apprendre… à apprendre ?

Pour conclure

Comprendre les fonctions exécutives, c’est changer profondément de regard sur les difficultés scolaires.

On ne cherche plus uniquement à corriger ce que l’enfant fait… on commence à comprendre comment il apprend.

Et c’est souvent à cet endroit que naissent les plus beaux progrès.